發展植物新藥 台灣的機會與難關在哪裡?

【蔣士棋╱北美智權報 編輯部】

開發新藥的方式,除了傳統的化學小分子藥物、當紅的蛋白質大分子藥物,也可以從天然植物中萃取有效成分。不過,因為植物新藥的成分複雜,原料品質又掌控不易,能成功達到上市目標的案例少之又少,但對農耕技術成熟、農業又急欲往高經濟作物發展的台灣來說,作為植物新藥的原料基地,確實是農業未來可行的方向。

只要有朋友前往德國旅遊,百靈油往往是這趟旅途最受歡迎的伴手禮。只要出現頭暈、頭痛、蚊蟲叮咬,甚至腸胃不適,都可以使用百靈油來緩解症狀。不過,百靈油的主要成分並非什麼了不起的化學物質,而是在人類社會中,已經被使用超過千年的藥草:胡椒薄荷。其他常見的藥草,還包括可用於解毒、加強免疫的紫錐花,以及東方社會熟悉的薑黃、薏仁……等。

不過,可別把這些藥草跟傳統的中草藥劃上等號。「它們在成份組成、功效驗證上都不一樣,」台灣經濟研究院研究七所所長孫智麗指出,中草藥是指依據固有習慣使用、並經主管機關選定公告的傳統中藥配方調製而成的方劑,但若是以這些藥品複方、植物、真菌、藻類為基礎而來的新成份,或是用於新療效、新用途的製劑,就被稱作植物新藥。

人類使用植物入藥,已有千年以上歷史

舉例來說,台灣常見的中藥材黃耆,在中醫學上有補氣的功效,可以增進人體的抵抗力,提升消化功能,因此許多藥方當中都可以看見黃耆。不過,懷特生技將黃耆中的多醣體成分分離、純化,製作成用於緩解癌末病人重度疲勞症狀的藥物。這件名為懷特血寶的藥物,已經通過新藥上市的三期臨床試驗,獲得上市銷售許可。

圖1:懷特生技利用黃耆萃取物開發的懷特血寶,是台灣第一項植物新藥 (資料來源:懷...
圖1:懷特生技利用黃耆萃取物開發的懷特血寶,是台灣第一項植物新藥 (資料來源:懷特生技)

「植物新藥的主管機關是食藥署(TFDA),不是中藥的中醫藥司,」就法規來看,孫智麗補充,台灣對中、西醫用藥的管理制度與上市要求都不同,而植物新藥屬於西醫領域,自然也得跟其他化學藥物一樣,完成新藥查驗程序。不過,能夠成功通過新藥上市流程的植物新藥並不多。以台灣來說,除了懷特血寶之外,另一件成功上市的植物新藥為中天生技的貧血、經期不適症狀藥物賀必容;就算再加上由中醫藥司所管理、將中醫藥典籍中的藥方應用在新適應症的「中藥新藥」,總共也才四項藥物。

明明中、西方都有使用植物入藥的悠久歷史,為什麼成功上市的案例那麼少?孫智麗指出,因為在藥物成分的有效性、產品的一致性上常常遇到考驗。「化學藥物的成分單一,而且可以在實驗室中生產,原料跟產品的品質都可以控制,但植物藥常常是混合物,可能會有多於一項成分產生作用,難以確認個別成分的安全性與有效性,」她補充,植物新藥的原料是來自於自然環境中種植的藥用植物,只要種植條件如土壤、灌溉有些微不同,都會使最終產品品質相異,甚至同一個農場中不同批次的作物,藥效也會有所差異。

原料品質差異大,是植物新藥發展瓶頸

因此,在面對植物新藥時,世界各國的藥政機關,無不以高標準嚴格檢視。以美國FDA為例,農委會台中區農業改良場副研究員陳裕星指出,在臨床試驗的每個階段,業者都必須提供藥用物質在田間生產的穩定性資料,意即在臨床試驗的初期,業者就必須提前為日後的生產品質管控做好準備。「依據FDA的植物新藥開發指引,他們建議使用固定品種、在固定的區域和季節進行栽種和收穫;遵循優良農業操作規範,並且確認每批原料有一致的主要成份,」陳裕星說。

為了確保藥用植物的品質穩定,包括歐盟、美國、中國大陸都制定了相關管理辦法;其中歐盟在1998年建立的優良農業種植與採收規範準則(GACP),已經被聯合國發展為全球性的規範(GLOBALGAP),至今已有超過一百個國家採納。

圖2:在台灣大受歡迎的德國百靈油,主要成分也是藥用植物薄荷 (圖片來源:http...
圖2:在台灣大受歡迎的德國百靈油,主要成分也是藥用植物薄荷 (圖片來源:https://www.bio-diaet-berlin.de/en/sortiment/china-oel/)

至於台灣,雖然早就從1959年就開始投入藥用植物的栽培技術開發,但除了農產品通用的台灣農業種植規範(TGAP),尚未針對藥用植物設計符合國際標準的認證機制。即使如此,農委會在藥用植物栽培上的成就依然有目共睹。陳裕星舉例,早在1999年,台灣就已經從加拿大引進紫錐花試種,成功培育出新品種「紫錐花台中一號」;至於全球超過兩百個流通品種的薄荷,農委會也栽培出12種高精油產量的品種,與中研院合作分析與應用。

「亞洲國家對於紫錐花可能還不熟悉,但在歐美已經有了豐富的臨床使用經驗,每年相關產品的銷售額可以超過一億歐元!」陳裕星認為,雖然台灣可耕地面積狹小,但仍然有80公頃的規模,其中更有三分之一處於休耕,而且範圍遍佈高、低海拔,可以做為生產植物新藥原料的基地。「只要找尋適合的作物和生長區位,進行五到十年的栽培和採收規劃,這可以是項百年事業,」陳裕星說。